ไม่มีคำจำกัดความและแนวคิดแบบรวมสำหรับเหล็กชนิดพิเศษ และโดยทั่วไปเชื่อกันว่าเหล็กพิเศษหมายถึงเหล็กที่มีองค์ประกอบทางเคมีพิเศษ (โลหะผสม) ผลิตโดยใช้กระบวนการพิเศษ มีโครงสร้างและคุณสมบัติพิเศษ และสามารถตอบสนองความต้องการพิเศษได้ เหล็กกล้าพิเศษทั่วไป ได้แก่ เหล็กกล้าคาร์บอน เหล็กโครงสร้างคุณภาพสูง เหล็กโลหะผสม เป็นต้น

เหล็กพิเศษในประเทศต่างๆ ทั่วโลกไม่มีแนวคิดและคำจำกัดความที่เป็นหนึ่งเดียว ทำให้ยากต่อการกำหนดขอบเขตที่ชัดเจนระหว่างเหล็กพิเศษและเหล็กธรรมดา โดยทั่วไปเชื่อกันว่าเหล็กพิเศษเป็นเหล็กประเภทหนึ่งที่มีส่วนประกอบพิเศษ กระบวนการผลิตพิเศษ โครงสร้างพิเศษ และคุณสมบัติที่สามารถตอบสนองความต้องการพิเศษได้ กล่าวคือ เหล็กทุกประเภทยกเว้นเหล็กธรรมดาเป็นเหล็กพิเศษ เมื่อเทียบกับเหล็กธรรมดา เหล็กชนิดพิเศษมีความแข็งแรงและความเหนียว คุณสมบัติทางกายภาพ คุณสมบัติทางเคมี ความเข้ากันได้ทางชีวภาพ และประสิทธิภาพของกระบวนการที่ดีกว่า

แนวคิดของเหล็กชนิดพิเศษในญี่ปุ่น ได้แก่ เหล็กโลหะผสม เหล็กกล้าคาร์บอนปานกลางถึงสูง และเหล็กกำลังสูงที่มีความต้านทานแรงดึงมากกว่า 590MPa เยอรมนีและฝรั่งเศสมีความคล้ายคลึงกับญี่ปุ่น เหล็กกล้าชนิดพิเศษในสหรัฐอเมริกา ได้แก่ เหล็กกล้าไร้สนิมบวกกับโลหะผสม (รวมถึงเหล็กกล้าคาร์บอน เหล็กกลวง และเหล็กกล้าโลหะผสมต่ำที่มีความแข็งแรงสูง) ยกเว้นซีรีส์คาร์บอนแมงกานีสในเหล็กกล้าโลหะผสม ความหมายของเหล็กพิเศษของอังกฤษคือเหล็กโลหะผสม อดีตสหภาพโซเวียตไม่มีการแบ่งประเภทเหล็กพิเศษอย่างชัดเจน เหล็กพิเศษของจีนประกอบด้วยเหล็กโครงสร้างคาร์บอนคุณภาพสูง เหล็กโครงสร้างโลหะผสม เหล็กกล้าเครื่องมือคาร์บอนและโลหะผสม เหล็กสปริง เหล็กแบริ่ง เหล็กกล้าเครื่องมือความเร็วสูง เหล็กทนความร้อนและสแตนเลส โลหะผสมที่มีอุณหภูมิสูง และโลหะผสมที่มีความแม่นยำ